Mitten im Dreißigjährigen Krieg, nach monatelangem Leiden und Sterben an der Pest gelobten die Oberammergauer alle 10 Jahre das „Spiel vom Leiden, Sterben und Auferstehen unseres Herrn Jesus Christus" aufzuführen. Zu Pfingsten 1634 erfüllten sie das Versprechen zum ersten Mal auf einer Bühne, die sie auf dem Friedhof aufschlugen, über den frischen Gräbern der Pesttoten.
Seit 1830 dient der Platz des heutigen Theaters als Spielort. Die Bühne, oft umgebaut und technisch verbessert, bekam 1930 ihre heutige Form. Der Zuschauerraum wurde 1900 überdacht. Er ist zur Freilichtbühne hin offen und umfasst ca. 4800 Sitzplätze. Aufführungen wie „Der Brandner Kaspar und das ewig‘ Leben“ oder das Heimat Sound Festival füllen jeden Sommer das Passionstheater mit leben.